Thoreau, Henry David (1817-1862), amerikanischer Schriftsteller und Philosoph. Sein Erfahrungsbericht Walden. Oder das Leben in den Wäldern war ein frühes Zeugnis radikaler Zivilisationskritik und avancierte zu einem Klassiker der „Aussteigerliteratur". Thoreau wurde am 12. Juli 1817 in Concord (Massachusetts) als Sohn eines Geschäftsmannes geboren und studierte von 1833 bis 1837 in Harvard. Nach kurzer Tätigkeit als Lehrer und Landvermesser lebte er im Haus des befreundeten Dichters und Transzendentalphilosophen Ralph Waldo Emerson. Unter dem Einfluss der in Emersons Kreis propagierten Reformideen zog sich Thoreau 1847 in ein selbst gebautes Blockhaus am Walden Pond, einem kleinen Gewässer am Stadtrand von Concord, zurück. Walden. Or, Life in the woods (1854; Walden. Oder das Leben in den Wäldern) resümierte die Erfahrungen dieser Zeit in Form von Naturschilderungen und philosophischen Betrachtungen. Am Ende steht der Entwurf einer selbstgenügsamen, einfachen Lebensform in Harmonie mit der Natur. Thoreau bestritt auch in der Folge seinen Lebensunterhalt mit verschiedensten Gelegenheitsarbeiten und trieb umfangreiche autodidaktische Studien auf dem Gebiet der Naturforschung und Literatur. Außer Walden wurde nur ein weiteres Buch zu seinen Lebzeiten veröffentlicht, A Week on the Concord and Merrimack Rivers (1849), ein Bericht über eine Bootsfahrt, den er mit metaphysischen Betrachtungen verflocht. Thoreaus Zivilisationsskeptizismus fand seinen politischen Ausdruck in einer schonungslosen Kritik gesellschaftlicher Institutionen, wie Staat, Kirche und Militär. Er entwickelte sich zu einem aktiven Kämpfer für seine Positionen, die er in den Essays Resistance to civil government (1845; Widerstand gegen die Regierung) und Civil Disobedience (1866; Ziviler Ungehorsam) niederlegte. Sein Prinzip des passiven Widerstands gegenüber der Staatsgewalt fand später prominente Nachahmer, wie den Führer der indischen Unabhängigkeitsbewegung Mahatma Gandhi und den Bürgerrechtler Martin Luther King. Seine „Aussteigermentalität" und seine autoritätskritische Haltung wurden zudem vorbildlich für einen Teil der studentischen Protestbewegungen in den sechziger und siebziger Jahren, vor allem für deren ökologisch-alternative Spielart. Thoreau starb am 6. Mai 1862 in Concord.

"Thoreau, Henry David." Microsoft® Encarta® Enzyklopädie 2001.

Gedichte:

Sag - welcher Erde ist solche Kühle eigen

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